地方自治制度は、1995年6月に全面開始されました。1949年に地方自治法が 制定されましたが、韓国戦争(朝鮮戦争)と4・19革命、5・16クーデターなど の政治的激動期を経て、地方自治法の効力が停止されたり、選挙が延期され たりしてきました。
地方自治体は、広域自治体と基礎自治体に区分されます。広域自治体は、 ソウル特別市、6つの広域市、8つの道、そして済州(チェジュ)特別自治道ま で含めて全部で16ありましたが、2012年7月、行政中心複合都市の世宗(セジ ョン)特別自治市が新たに発足して全部で17に増えました。基礎自治体の市・ 郡・区は全部で226あります。
地方自治体長と議員は住民の直接投票で選出され、任期は同一で4年とな っています。地方自治体長は、3回まで再任が可能ですが、地方議員は連任制 限がありません。地方自治制度は、地域住民の参加と意思を尊重する、いわ ゆる「草の根民主主義」の実現という非常に重要な意味を持っています。