華川トマト祭りでプログラム「金の指輪を探せ」の参加者がトマトの中に隠された金の指輪を探している＝８月２日、江原道・華川郡
[写真＝イ・ジョンウ]
江原（カンウォン）道の「華川（ファチョン）」と聞いて思い浮かぶのは、何と言っても「ヤマメ」と「トマト」だろう。
今年で２１回目を迎える華川トマト祭りが８月３日、大いに盛り上がった３日間の余韻を残しつつ幕を閉じた。
華川郡と華川トマト祭り推進委員会が発表した暫定集計の結果によると、祭りには約１２万人の観光客が訪れた。このうち外国人観光客も約１８００人に達した。これは華川トマト祭りが韓国にとどまらず世界からも注目されていることを物語っている。
華川産のトマトが特に美味しくて有名な理由は何だろうか。
その秘密は、清らかな自然環境と独特の気候条件にある。華川の地形は標高が高く昼と夜の気温差が大きいなど、トマトの糖度と食感を高めるのに最適な条件がそろっている。特に大きな昼夜の気温差は、トマトが十分な糖分を蓄積するのに役立ち、甘くて濃厚な味になる。そのせいか、一口かじると甘い果汁が口いっぱいに広がった。
今年の祭りは、６つのテーマと４０以上のプログラムで多彩な構成となり、来場者を夢中にさせた。中でも圧倒的な人気を集めたプログラムは「金の指輪を探せ」だ。
華川トマト祭りで外国人観光客がポーズをとっている＝ ８月２日、江原道・華川郡
８月２日午前１１時３０分、華川郡史内面史倉里文化村。祭り会場の中央にある大きなトマトプールの中は赤いトマトがぎっしり。２２トンもの量だ。「金の指輪を探せ！」司会の合図とともに人々が一斉にプールに飛び込んだ。子どもから大人、外国人まで。安全のために子ども、高齢者、大人の順に入場したが、熱気に順番は関係なかった。
参加者たちは足の裏や肘でトマトをかき混ぜながらプールの底をまさぐった。ある人は真剣な顔でトマトの中を一つ一つ確かめ、またある人は両手にトマトを掴んだまま、しきりにかき回していた。「見つけた！」誰かの叫び声が響き渡ると、周りの視線は一斉に声がした方に集まった。金の指輪が指の間でキラリと光った。トマトまみれの顔。満面の笑顔。この時ばかりはみんな童心に返った。競争も景品もなく、ただ遊びだけがあった。
ソウルから来たイ・ヒョンソさんは「人が多くてトマトの中から金の指輪を探すのは大変だったけど面白かった」と感想を述べた。さらに「最初はトマトがもったいないと思った。でも、商品価値がなく廃棄するところだったトマトを観光資源として活用し、地元農家の所得増と地元農産物のＰＲという二重の効果を得ているという主催者側の説明に納得した」と語った。
坡州（パジュ）から親と一緒に来たというイ・ウンビさんは「金の指輪を探すのが面白かったし、思ったより商品も多かった。次回もまた来たい」と言いながら親指を立てた。
来年の夏、金の指輪はあなたのものになるかもしれない。トマトの赤い誘惑に身を委ねてみてはいかがだろうか。
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