[ソウル＝イ・ダソム]
[写真＝イ・ジョンウ]

小さく丸い頭部に、丸みを帯びた胴体。肩から腕へと続く関節構造と、指先まで精密に動く手。全身は金属に覆われているが、その設計には、傷ついた人々をそっと慰めたいという思いが込められている。それが、韓国初のＡＩロボット僧侶「ヒェアン」だ。

ロボットは悟りを開くことができるのか。人間はロボットと心を通わせることができるのか。そして将来、僧侶という存在はロボットに代替され得るのだろうか。ＡＩ技術が宗教の領域にまで広がる中、ＡＩロボット僧侶への関心が高まっている。

「人の疲れた心を癒やす温かな存在」

ヒェアンの開発を主導した東国大学機械ロボットエネルギー工学科のイム・ジュンヨン教授は、このロボット僧侶をそう紹介する。人を認識すると自ら近づき、合掌してあいさつするなど、利用者との間に自然な感情的つながりを生み出すよう設計されているという。こうした非言語的な振る舞いが、従来の機械的なチャットボットや単なる案内ロボットとは一線を画す、ヒェアンならではの特徴だと説明する。

現在、ヒェアンは国内外の観光客に対し、施設内の位置案内や合掌が持つ意味、仏教の教えなど、韓国の仏教文化を韓国語と英語で紹介している。さらに、通信環境に左右されない「オンデバイスＡＩ」を搭載し、ネットワークが不安定な環境でも遅延なく対話できる点が特徴だ。「意図分類」機能で質問の意図を自動判別し、「検索拡張生成（ＲＡＧ）」技術により信頼性の高い回答を提示する。

イム教授は今後、訪韓観光客のシェアが高い中国語や日本語をはじめとする多言語対応の拡大も視野に入れているという。

「正しい方向へ思考を導く支援者として」

ヒェアンのもう一つの強みは、膨大な仏教資料を学習し、教義を分かりやすく説明できる点にある。ただし、ロボットが悟りを得たり、人間の精神的体験を代替したりすることはできない。あくまで教えや情報を伝える媒介として、僧侶が布教や修行に専念できるよう支援する役割を担う。

イム教授は「心を整える主体はあくまで人間自身だ」とした上で、「ロボットはその過程で、人々が慈悲や智慧の価値を見失わないよう傍らで気づきを与え、時には孤独を和らげながら、正しい方向へ思考を導く存在にすぎない」と強調する。

ヒェアンは今も進化の過程にある。今後は、利用者の感情状態に応じてより深い癒やしを提供する「心のケア」機能や、瞑想を支援する「瞑想パートナー」機能の開発も進められている。

イム教授は最後に、「人生の意味を見出し、判断する主体は人間であり、ロボットはあくまで支援者にすぎない」とした上で、「人工知能が人と人とのつながりをより深める『架け橋』として活用されることを願う」と語った。

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