8世紀後半、新羅は中央貴族間の権力争奪戦によって衰退しました。地方統制力が弱まると、10世紀には甄萱（キョン・フォン）と弓裔（クンイェ）に代表される地方勢力が独自の政権を立てました。892年、甄萱は完山州（ワンサンジュ）を都として全羅道と忠清道地域を支配する後百済（フペクチェ）を建国しました。901年には、新羅の王族出身の弓裔が江原道と京畿道一帯を掌握し、松岳（[ソンアク]現在の開城[ケソン]）に後高句麗（フコグリョ）を建国しました。彼は領土を拡張して国家基盤を整備した後、首都を鉄原（チョルォン）に移し、国の名前も泰封（テボン）に変えました。

地方の豪族勢力を統制して王権を強化する過程で民心を失った弓裔は、918年に松岳の豪族、王建（ワンゴン）によって追放されました。王建は高句麗を継承するという意味で国名を高麗（コリョ）とし、首都を松岳に移しました。高麗は後百済を攻撃する一方、新羅には積極的な包容政策を展開しました。

935年、統一新羅は高麗に降伏し、戦争することなく合併しました。後百済では支配層の内紛が起きて甄萱が王建に投降し、王健は936年に後百済を攻撃して滅亡させることで、後三国を統一しました。高麗は儒学を政治理念として受け入れ、国子監（ククチャガム）や郷校（ヒャンギョ）などを建てて質の高い教育を行いました。仏教も繁栄し、社会全般に大きな影響力を及ぼしました。土俗信仰と融合した燃灯会（ヨンドゥンフェ）や八関会（パルクァンフェ）を開くなど、高麗は宗教において包容性を示しました。

高麗は中国の宋をはじめ、様々な国と活発に交流しました。首都開城に入る関門である碧瀾渡（ピョンナンド）には、宋や西域、アラビア、東南アジア、日本の商人が頻繁に出入りしました。宋の商人は絹や薬材を、高麗の商人は麻や高麗人参などを売りました。アラブ地域からは象牙、水晶、琥珀などの宝石が入ってきました。韓国は英語で「コリア」ですが、この名称は「高麗（コリョ）」に由来しています。

高麗時代はきらびやかな文化が特徴です。翡翠色の磁器の表面を彫って模様を入れた「象嵌」技法の象嵌青磁は、世界で唯一の独創的な芸術品です。8万1,258枚の木板に仏教の経典を彫刻し、紙に印刷した八万大蔵経（パルマンデジャンギョン）は、この時代の仏教文化の精髄であり、世界の木版印刷の最高峰です。また、世界初の金属活字も高麗人が発明しました。韓国の歴史記録によると、高麗が金属印刷技術を発明した時期は、西洋のそれよりも200年以上前のことです。現存する印刷物には、1377年に出版された「直指（チクチ）」という本があります。1455年に印刷された西洋初の金属活字印刷本より78年も前に出版されたこの本は、フランス国立図書館に所蔵されており、2001年に世界記録遺産に登録されました。



モンゴルとの戦争

13世紀初め、中国大陸の情勢は急変しました。遊牧民であるモンゴル族が統一国家を建国し、中国の金を滅亡させ、韓半島に勢力を拡大したのです。モンゴルは1231年の第一次侵攻以来、7回も高麗を侵略しました。高麗は首都を江華島（カンファド）に移し、兵士はもちろん民や奴婢など一般民衆まで力を合わせて、モンゴル軍と壮絶な戦いを繰り広げました。

1259年、両国間に講和が成立し、元は高麗王国の存続の保証やモンゴル軍の即時撤退など、高麗側の6つの要求をすべて受け入れました。これは高麗を直轄統治しようとしたモンゴルに粘り強く抗戦した結果でした。講和は成立しましたが、モンゴルに対し抗争していた軍隊である三別抄（サムビョルチョ）は皇帝を擁立し、珍島（チンド）を拠点に韓半島南部を支配して戦争を続けました。珍島が陥落すると、済州島（チェジュド）に移って1273年まで抵抗を続けました。



当時世界最強の帝国だったモンゴルの軍隊と42年間にもわたり戦った高麗の抵抗は、強靭な闘争精神の表れでした。しかし、この過程で国土は荒廃し、民は疲弊して、皇龍寺（ファンリョンサ）九層塔をはじめとする数多くの文化遺産がモンゴル軍によって破壊されました。